PAPÁ NOÉL "SUPLANTA" A SAN NICOLÁS

DE CÓMO SAN NICOLÁS SE CONVIRTIÓ EN PAPÁ NOÉL 

La figura moderna de Papá Noel es un pálido reflejo de la persona que la inspiró: San Nicolás, obispo de Mira, antigua ciudad de la costa meridional de la actual Turquía.

¿Cómo se produjo la transformación de un santo caritativo en icono del consumismo navideño?

El escritor Jeremy Seal emprendió una investigación internacional para dar respuesta a esta pregunta, y ha comunicado sus conclusiones en el libro «Nicholas: The Epic Journey from Saint to Santa Claus» («Nicolás: el viaje épico de santo a Santa Claus»), Ed. Bloomsbury.

S. Nicolás era obispo de Mira y vivió en el siglo IV, en una ciudad de la Turquía meridional, hoy conocida como Demre. Fue una persona especial: Nicolás parece ser una persona sensible que se hizo famosa por dedicarse a la ayuda material y concreta.

Fue especialmente longevo. En la época en que vivió, la mayor parte de los santos cristianos eran mártires, pero sobre Nicolás se contaron muchas historias, (coinciden en su dedicación a ayudar a los demás), porque vivió una vida larga, y murió en la cama.

Salvó a algunos marineros, en medio de una tempestad ante la costa de Mira. Otra vez, convenció a un capitán para que llevara en su nave una carga de trigo a Mira, donde la gente estaba muriendo de hambre, y su bodega se volvió a llenar de trigo. Algunos militares, condenados injustamente, tuvieron una visión de Nicolás que les confortaba y les liberaba.

A partir del siglo VIII, su tierra de origen, el sur de Turquía, estaba cada vez más amenazada por los musulmanes, que no tenían mucho interés en su figura: las reliquias de san Nicolás fueron sacadas de Turquía en 1087 y llevadas a Bari (Italia), permitiendo la difusión de su culto en el continente europeo.

Cuando el culto de Nicolás llegó a Rusia, en el siglo XI. Los rusos lo llamaron en su lengua «el que ayuda».

En los siglos XVI y XVII, La Reforma, que se difundió en la Europa septentrional, redujo mucho el significado de los santos (las imágenes y las estatuas de los santos eran derribadas, quemadas y destruidas). San Nicolás fue excepción porque iba más allá de la Iglesia, se había convertido en parte integrante de cada familia: desde el siglo XIV, cada 6 de diciembre, Nicolás llegaba trayendo regalos a los niños del Norte de Europa, pasando a través de la chimenea.

Su culto es probable que fuera llevado a Nueva Ámsterdam, (hoy Manhattan), por las primeras comunidades que se asentaron, y que haya quedado como una vaga memoria en Norteamérica, latente hasta finales del siglo XVIII.

El nombre «Santa Claus» (papá noel) deriva de la pronunciación estadounidense de la palabra holandesa «Sinterklaas». San Nicolás y papá noel son, por tanto, la misma persona, aunque muchos no lo sepan. Por otra parte, son representados en modo diverso porque los figuran en lugares y tiempos diversos.

Luego, la tradición de los regalos que hasta entonces era una celebración local, en la que se intercambiaban objetos hechos en casa, estalló en algo mucho más grande. Se iniciaba la producción en masa, se difundió el comercio, llegaron los juguetes del norte de Europa, y todo se podía comprar: libros, instrumentos musicales, tejidos, etc.

Por consiguiente, el uso de los regalos se transformó en algo totalmente diferente, y esto hizo nacer la exigencia de encontrar al espíritu de la entrega de regalos. San Nicolás era quien, en las tradiciones holandesa e inglesa del viejo mundo, representaba al que daba regalos; y no era necesario inventarse muchas cosas para recordarlo.

La gente, a finales del siglo XVIII, popularizó la imagen de San Nicolás (Sinterklaas), aunque no inmediatamente con fines comerciales, y su nombre se transformó gradualmente hasta convertirse en Santa Claus.

Hacia 1863 adquirió la actual fisonomía de gordo barbudo bonachón, gracias al dibujante alemán Thomas Nast, quien diseñó este personaje para sus tiras navideñas. Allí adquirió su vestimenta y se cree que su creador se basó en las vestimentas de los obispos de viejas épocas para crear este «San Nicolás», que en ese momento ya nada tenía que ver con San Nicolás de Mira.

En los años veinte del siglo XX, empezó a adquirir sus características actuales: los renos, el trineo, las campanillas. Elementos que son sencillamente característicos del mundo en el que emergió: en aquella época, los trineos eran el medio principal de transporte en invierno, en Manhattan.

Mientras estas características tomaban forma, fue asociado cada vez más al ámbito comercial. Una instrumentalización comprensible, pero después de todo una desviación de su significado original. En la Edad Media, era símbolo e icono de la caridad; actualmente parece más una extraña mezcla de caridad y de consumismo que lo invade todo.

La idea de San Nicolás era la de ayudar a quienes pasaban dificultades. Hacer regalos sólo por el gusto de hacerlos a personas queridas que tienen en abundancia, podría no reflejar la esencia de la intención de San Nicolás, ni los importantes valores morales que representa: el sentido de una caridad activa.

Ya en el siglo XX, la empresa Coca-Cola encargó al pintor Habdon Sundblom que remodelara la figura de Santa Claus/Papá Noel para hacerlo más humano y creíble. Esta versión data de 1931. En este punto, sin embargo hay que aclarar que no es del todo cierta la creencia de que el color rojo y blanco de Santa Claus tenga su origen en los anuncios que la marca Coca-Cola empezó a partir de 1931, aunque sí es verdad que contribuyeron a la popularización de estos colores y del mito mismo.